美国的经济既有资本主义的典型特征，也兼具混合经济体系的特色，联邦政府在民众的经济生活中并没有扮演十分重要的角色，对商业的管控方面，政府的力度弱于世界上一些发达地区。美国从二战以来，开始改变对外投资的策略和方式，在不同阶段进行各种尝试和调整，那么美国对外直接投资具有哪些特质呢?

首先，在二十世界中后期左右，美国进行对外投资的目的国一直是发展中国家，因为众多发展中国家的基础产业较多，以劳动密集型为主，而美国的人工收费较高，所以十分看重发展中国家廉价的手工劳动力等产业。不过从战后，美国的投资目标开始倾斜于发达国家，从投资金额和范围上对于发达国家的投资都不断增加。

美国到了1992年后，对于发达国家的投资比重呈现递减的状态，而此消彼长，进入二十一世纪后，美国在发展中国家投资总额已经高达将近三百七十亿美元，已经占到每年对外投资总量的三成以上。特别是在亚太地区高速发展的时期，美国对于中国、日本等地十分看重，直接投资额不断提高。

从投资结构来看，最初美国对外投资主要青睐服务和制造业，因为制造业很多对于劳动人数需求很大，而且环境污染比较严重，所以美国对外投资倾向这类产业。而到了九十年代后期，美国的投资结构不断调整，对服务业的投资比重远远超过制造业，而对于金融房产类的投资更是十分关注。

而后美国对于进行跨国公司兼并等行为开始频繁，在二十一世界中后期，逐渐作为对外投资重要方式。对于发达国家主要采取并购，而对发展中国家大多一新建等方式完成投资，投资的方式也越来越多样和灵活，目前以利润再投资为主。