由于外国人入境是一种受到控制的活动，所以公民身份自然成为有关部门进行登记的一项主要信息，另外一项关键信息即是入境的目的。

这两个因素，即公民身份和入境目的，便确定了不同的停留时间。而依据各个国家的立法和惯例，我们可以根据停留时间的长短将入境人士区分为访问者、游客或移民等。此外，进行移民活动统计所依据的其他重要信息还有居住国和出生国。

各种定义

国际移民组织(International Organization for Migration)对“国际移民”的定义为：一般来讲，国际移民是指为了在其他国家定居的目的而跨越国境流动的人群，包括暂时性居住在内;游客和短期商务考察者通常不计入移民之列。

为了协调各国统计管理以求不同国家的移民数据之间具备更高的可比性，联合国的统计学家们拟定了《国际移民统计建议》。联合国在1953年发布了第一份关于改进和协调国际移民统计的建议，之后又在1976年和1997年进行了修订和更新。其中，《1997国际移民统计建议》是应联合国统计委员会的要求，由联合国统计处拟定的。联合国统计处在工作中与欧共体-欧盟统计局(Eurostat)、以及联合国人口司(United Nations Population Division)密切配合，其中部分数据的录入则来自与国际移民有关的联合国各地区委员会和许多专门机构。

在最一般的意义上，《1997国际移民统计建议》将国际移民界定为“任何改变常住国的人”。 这样一来，所有游客和日常过境往返者即被纳入了移民范畴中，因此， 需要对时间进行进一步的规定。于是，《建议》对长期移民和短期移民进行了进一步区分：长期移民是指“移居非常住国至少一年的人”，以至于目的国实际上变成了其新的常住国;因为在国际迁移模式中出现了不同于旅游的短期移徙新类型，联合国将另外一类移民，即短期移民，界定为“移居非常住国达到至少3个月，又短于12个月的人群，但为娱乐、度假、探访亲友、商务、医疗或宗教朝拜等目的而前往该国的除外。

另外，联合国在1994年发布的《旅游统计建议》中，将“常住国”界定为“人们在过去12个月中大部分时间所居住的国家，或者居住时间较短，但在将来的12个月中会返回并继续居住的国家”。

世界旅游组织(World Tourism Organization)将国际游客界定为：前往非常住国和离开常住环境旅行不超过12个月，并且其主要旅行目的不是工作的人。后面这一说明强调了不同迁移目的之间的差别。持续较长时间的旅游并不能认定为移民，而为工作前往其他国家并居留3-12个月则是短期移民。

界定

综合上述各国际组织的相关概念界定，并基于学术研究意义上的考量(短期移民不便分析且对所在国家影响较小)，本文中的“国际移民”定义为：

跨越国界的常久性人口空间移动，主要是指在其原常住国(一般为出生国或国籍所在国)以外居住超过12个月的人。