1904年的10月27日，时任纽约市长的乔治·麦克莱兰手握操纵杆，开始了纽约地铁的处女行，用26分的时间跑完了全长9．1英里、途经28个车站的全市第一条地铁线路。
经过一个世纪的发展，纽约地铁仍旧号称是全世界最有效率的地铁系统。纽约市2010年拥有地铁线路26条，地铁车站468个，车厢6400多节，线路总长近370公里，每天载运450万人来往纽约市5大区。
据统计，在每天进入曼哈顿中央商务区的客流中，搭乘地铁到达的为62．8%。
哥伦比亚大学研究纽约历史的学者凯斯·杰克逊认为，如果没有地铁，每天会有更多的车辆进入曼哈顿，交通堵塞和昂贵的停车费将使纽约市无法居住，纽约不可能成为现在这样的一座伟大城市。
纽约的地铁是陈旧的 ，甚至有些破旧，但有一个地铁站是崭新的，那就是“世界贸易大厦”那一站。（Cortlandt Street Station, Line R）“9·11”之后，纽约当局重建了那个地铁站，笔者2003年在纽约看到的那个地铁站好像刚刚恢复运行不久，站口进进出出的人并不多，但在地铁站上面，则有很多人在那里，或路过或旅游。那里，专门铭刻着纽约100年的历史和“9·11”的历史。
1953年，一项输送系统工作模型被提出，以取代时报广场与中央车站之间的短程穿梭列车，但最终并未实现。
纽约的地铁是不安静的，甚至是闹哄哄的。在很多个地铁口都能看见来自世界各地的杂耍和其他所谓的或无所谓的街头艺术，其中不乏在美国艰难求生的中国人，他们有的卖中国画，有的拉二胡，诸如此 类。地铁里的看客好像总是比表演的人数多.
纽约地铁还有些杂乱无章。也许是纽约太拥挤，也许是设计地铁时考虑到“以人为本”，所以，很多地铁站都建在并不显眼的地方，有时寻找起来比较费劲。
尽管纽约的地铁站都显得肮脏、破旧和灰暗，尽管纽约地铁古老和陈旧，但这丝毫掩饰不住纽约的魅力、活力与吸引力。尽管自己并不喜欢这个实在有些太闹腾的大都市，可很多去过纽约的人都说纽约 “好”。“9·11”似乎也丝毫没有降低人们对纽约的热情，纽约每天24小时都是熙熙攘攘，好像永远没有安静的时候。夜晚的时代广场格外流光溢彩，只有深夜的地铁里才有那些颇显疲惫的乘客。
至二十世纪初，纽约市民已乘坐了34年之久的高架铁路。
纽约地下铁道
纽约地下铁道
那时，纽约市建成了该市的第一条地铁。这条地铁不但是地下铁路，而且是“地下”建造的。任何讲纽约地铁故事的人都应该从这里开始说起，一方面是向创建人致敬，另外是因为这条312英尺(95.0976米)长的地铁故事也是都市公共交通史上最稀奇古怪的一页。
比奇先生是个有远见的人，他想拖不是个办法，蒸汽火车的烟煤又太多，而且比奇设计他的地下铁的时候还没有燃烧汽油和电力的马达，那么就只剩下风力了。他先用木夹板做一个直径6英尺（约1.8米）的管道，又设计了一个可以运载十名乘客的列车，再用一架直径10英尺（约3米多）的风扇来吹动。他们把沙石趁天没亮之前运走，又偷偷地运进木材、砖头、铁轨等器材。这样像贼一样，在市民不知、市府不觉之下，偷偷摸摸地工作了整整58个晚上之后，真的建成了一条地下轨道线路。
纽约地铁是世界上最庞大的地铁系统之一。已经从1904年10月启用时的28个站点，发展为462个站点的庞大网络。纽约地铁每日运送的乘客大约有490万人。
亮点：纽约地铁24小时运行，整个地铁系统中有很多独特的艺术作品，另外显示列车到站时间的LED屏幕也已经投入试用。
1904年10月27日，纽约市的第一趟地铁列车缓缓驶出市政厅车站，地球上的城市地下铁道从此诞生了（第一条地铁是伦敦的大都会地铁）。当时参加纽约地铁建设的工人有3万多人，他们中的大多数是爱尔兰人或意大利移民以及成为成千上万人的工作场所，是他们“日出而作，日入而息”的地方，是城市四通八达、奔流不息的大动脉，也是纽约市的一条地下艺术。据统计，2002年时每工作日会有450万名乘客使用地铁通勤。月台长度短至122米，长达213米，以容纳大量的乘客。搭乘地铁前先于自动售票机或站务亭购买MetroCard，再进入月台区候车。曼哈顿区内车站全数为地下形式，其他地区车站则有部份高架。
纽约地铁是全球唯一24小时全年无休的大众运输系统，特色在于同路线上会有三至四条轨道，快车（Express Service）行驶于中间轨道，左右两侧留给慢车（Local Service）使用。快车原则上只停转乘站及终点站，慢车每站皆停。BMT牙买加线于尖峰时刻时，部份路线会采取隔站停靠的方式行驶两列。（IRT百老汇-第七大道线2005年5月27日前也采用隔站停靠。）
于线路行驶的列车车辆数为8-11辆，但接驳线只有2辆。A系统由于设计时隧道较为短急、月台长度短，车辆数较B系统少，列车也不能互相行驶。但考虑到维修便利性，维修车辆皆以A系统作为标准，并可于B系统中行驶。
车站遍布于曼哈顿、布鲁克林、皇后区、以及布朗克斯区。除G线、法兰克林大道接驳线、洛克威公园接驳线外，其余路线皆有经过曼哈顿。某些车站夜晚或周末时会关闭，但不会影响整体运输。
1994年，纽约市捷运局推出新票证系统—MetroCard来取代代币，1997年新增2小时内转乘免费的优惠。代币于2003年走入历史，同年运输署将基本车资调涨至美金2元，此举引发诸多抗议。2005年，月票价格调涨，基本车资不变。计划中的纽约地铁第二大道线就含一段修改IRT路线的计划。
