20世纪90年代和本世纪初，政治自由在发展中国家蓬勃发展。尽管在20世纪90年代，独裁主义者仍统治着非洲、东欧和亚洲的大部分地方，但到2005年，民主国家在这几个大洲四处出现。随着萨达姆倒台，塔利班被推翻，土耳其的军事干政明显结束以及伊朗改革派总统哈塔米掌权，就连民主改革长期滞后的中东似乎也加入了这个潮流。2005年，美国自由之家指出，只有9个国家经历了民主政治的倒退，而在其2009年的报告中，该组织称，"非洲、拉美、中东和前苏联40个国家"的民主衰落了。该组织发现，举行选举的民主国家的数量跌回116个，是1995年以来数量最少的。    

    民主衰落的原因可能会让人感到吃惊。如今，许多曾帮助将独裁者赶下台的中产阶级，感到要建立民主国家是多么困难，并且向往独裁时期。为什么会出现这种情况？在许多案例中，这是由于20世纪90年代出现的年轻民主国家的早期领导人未能认识到自由社会需要强大的制度、执政党的坚定反对派以及妥协的意愿。他们获胜后，就会利用所有权力工具主宰国家，并把好处分给支持者或自己所属的部落。在许多国家，这种对民主的狭隘理解不仅歪曲了这个词的真正含义，还使公众疏远。他们开始厌恶这些看起来与其独裁前任一样、对公众福祉不闻不问的民主人士。    

    与此同时，小布什政府将伊拉克战争与促进民主联系在一起，这玷污了许多人(尤其是中东许多人)对民主化的看法。     

    全球经济危机也使民主的魅力下降。对许多发展中国家中产阶级来说，民主的传播是与资本主义的传播联系在一起的，因为其中许多国家在接纳政治自由的同时也会开放经济。随着经济危机使人们的收入减少，许多人认为经济陷入低迷在一定程度上是民主造成的。多米尼加总统费尔南德斯在2008年拉美领导人峰会上声称："对这个地区(拉美)民主前景的期待让位于幻灭，因为民主未能促进经济繁荣。"    

    结果，在几乎所有大洲，民主都在逐渐消亡。在伊拉克，萨达姆之后的首批领导人，依靠最粗鲁的恐吓手段击败敌人并上升到政治体系的最高端，使人民大失所望。在最近的伊拉克选举中，投票率较2005年选举时下降，尽管有大量广告鼓励人们投票。在菲律宾总统阿罗约统治下，安全部队绑架和杀害左翼活动人士的事件日益增多。在柬埔寨，首相洪森及其领导的政党在对他们百依百顺的法庭上以诽谤罪控告他人，据称还殴打和杀害活动人士以实现对政治体系的完全控制，尽管他们也是经选举上台的。而在许多非洲国家，所谓改革者，如肯尼亚现任总统齐贝吉，在发誓促进真正的政治自由后上台，但很快就只是利用自己的职位打击对手和照顾本族的支持者。    

    这种现象最明显的例证之一就是泰国。20世纪90年代，泰国被许多人视为世界上前途最光明的年轻民主国家之一。2001年，乘着重创泰国的亚洲金融危机过后民众普遍不满的风潮，身为亿万富翁的电信巨头他信承诺重振经济并对在全国占大多数、但在历史上被身为精英阶层的泰国政治家不屑一顾的穷人实施社会福利计划，从而在全国大选中获胜。他信一就职就兑现了他许下的一些民粹主义承诺：他的政府启动了全民医保计划，向每个村庄发放贷款以推动经济增长。这位总理进行了一次经过精心策划的、倾听穷人声音的政治秀，拜访一个又一个村庄，倾听哪怕最为琐碎的抱怨。