为了纪念1915年所举行的首届巴拿马太平洋万国博览会，旧金山艺术宫被建立了起来，它的始建时间是1913年的12月8日。在建成之初，就吸引了世界各地多达1800多万的游客前来旅游参观。后来更是因为人们的喜爱而最终免于遭受被拆除的命运。

在第一次世界大战之前旧金山艺术宫都是由旧金山艺术协会保养的，知道第一次世界大战结束之后，旧金山艺术宫才成为了旧金山市立公园的一部分，由美联邦出资专项经费进行修葺和保养。值得一提的就是在第二次世界大战的时候，从1942年开始旧金山艺术宫成为了美国陆军的专用停车场，直到战争结束之后的1947年美国陆军才将旧金山艺术宫归还给了当时的旧金山市政府。

对于很多到过欧洲，尤其是对于有些有过意大利旅游经历的人来说，每当来到这里的时候都会深深的感到一种离开了美国来到了意大利古城的感觉。因为整个旧金山艺术宫的建筑风格和设计上面看上去都更像是意大利的风格。

当然，人们喜欢旧金山艺术宫，喜欢到这里观光旅游，不仅仅是因为这里的建筑风格和历史意义。还有很大一部分人士因为这附近的美景，无论是周边秀美的环境，还是旧金山艺术宫前面那清澈见底的湖泊，亦或者是湖中的喷泉和周边的树木，都是人们喜欢来这里的重要因素。