旧金山的公共交通四通八达，特别是轨道交通就有好几个系统，缆车（cable car）、街车（street car）、地铁轻轨（Metro），有运行于湾区的caltrain （加州火车）和Amtrak（美国铁路）也交汇在旧金山，然而最吸引游客的却是又老又慢叮当作响响的缆车。

说起旧金山缆车，它也有近150年的历史了。旧金山市区是丘陵地形，市内有大小岗峦42座，很多街道都是相当陡的坡，最陡的甚至能达到30-40度，一般汽车开上去都很困难。因此，在 1873 年旧金山缆车系统诞生，它是由苏格兰工程师设计的。它与一般缆车的最大不同在于，它的动力不是来自于发动机，而是靠电缆的拉动。在地面下是一条永不停息的钢缆，它牵动着缆车前行，钢缆的两边有铁轨支撑有利于滑动，这样的好处是大大提高了运力，一次承载30人不成问题。缆车车体下有一个装置，就像一把大钳子，当它钳住钢缆时，车体前行，当它松开钢缆时，缆车速减放慢或停止，缆车司机就是通过一个大拉杆，操控这个装置，实现驾驭缆车。

后来，随着现代化的交通工具的不断涌现，缆车渐渐被“冷落”，旧金山缆车几乎到了被“淘汰”的边缘。有识之士不断大声疾呼：保护缆车，保护缆车文化，最后才使缆车得以保护，才使得今天我们依然有幸体验到缆车的风采，领略机械文明的魅力。

现在运行的线路只剩下2-3条线了，最著名的是Van ness& market线和Powell & Mason线。从早到晚，搭乘缆车的人总是络绎不绝，排起长长队伍，等上10分到20分的是常事。