在20世纪的前60年里，底特律一直是个不断发展扩大的城市，可以说蒸蒸日上。汽车工业和制造业创造了就业机会，带来了无数的财富。通用汽车公司曾经在全球财富500的排名里连续好几年位居第一。即使到了今天，2003年，排名仍是第二，福特（Ford）第四。在第二次世界大战时，底特律的制造行业为美国提供了大量军需物资，福特公司是当时美军飞机发动机的主要生产者。当时的底特律被称为“民主的军械库（Arsenal of Democracy）”。虽然这个称谓现在听上去有些滑稽，可它也部分说明当时底特律对整个国家的影响。

可惜繁荣的经济并没有减弱深刻的种族矛盾。黑人白人的问题长期困扰整个国家，在底特律尤其突出。这里的几大公司，甚至政府机构都有过带种族歧视色彩的行为。因为种族矛盾激化引发过两次全城暴乱。第一次是在1943年。发展到几千人的城市堡垒战。后来动用了军队才平息。第二次在1967年，起因是白人警察殴打黑人罪犯 – 和1991年洛杉矶那次一样。可是这一次事件发展远为迅速。上午打人事件发生，下午就变成全城范围的暴乱。一共持续了5天。打砸抢烧。最后由军队平息。后来有人回忆当时的情形，夜里经常听到枪响，偶尔还有坦克开炮，第二天孩子们到大街上去捡满地的弹壳。关于这次暴乱，网上的资料很多。总之最后的结果是，几百家商店、公司、工厂（包括黑人拥有的）被毁，40多人死亡，7000多人被捕。从此以后公司工厂分分外迁，很多废墟再也没有修复。就业机会持续减少，居民也就相应减少。房子越卖越便宜，直到最后卖和扔也差不多，很多很好的住宅就这样被遗弃了。到了冬天无家可归的人到废弃的房子里生火取暖，往往会发生火灾，于是每年都有更多的房子被毁，一直到现在也还是这样。