我们一起来看看美国深夜的电视剧有何玄妙？
“剧”(TV Series)一词在美国用义十分广泛，涵盖所有类型的电视节目，现此狭义化为电视戏剧。
肥皂剧(Soap Opera)、情景喜剧(Sitcom)、情节系列剧(Drama)是美国电视戏剧的三大类别。有些剧集兼有其中两种的特点，甚至交错三种，例如《欲望都市》；当下较为普遍的是糅合喜剧与情节元素的Comedy-drama，譬如《女子监狱》。
情景喜剧和情节系列剧一般是在七月底到十月初拍一季的前半部，感恩节和圣诞节间再拍4-6集，冬天结束时再拍完的。
肥皂剧
肥皂剧以家庭主妇为主要观众，家庭日用品商家为赞助商，普通家庭生活环境为舞台。
日间肥皂剧，每周白天固定播5集，每一集中都是几条叙事线路并存，在一周中由一个悬念引向一个动人的高潮，在星期五以危机点收尾。日间肥皂剧产量高、成本低且制作周期短。
晚间肥皂剧，在结构上与日间相似，在晚间黄金时段周播。1980年代末，晚间肥皂剧渐渐退出了历史的舞台。
典型：《指路明灯》(1937-2009年间广播、放映）《豪门恩怨》。
情景喜剧
情景喜剧是一种喜剧演出模式，由剧本品质与演员功力双环构成。大部分每集长度为30分钟左右，也有一集60分钟左右的（包含广告时间）。
大部分情景喜剧是在固定的摄影棚内多机位拍摄的，通常为室内戏，一般还会有现场观众参与笑声录制。小部分以伪纪录片方式呈现，单镜头拍摄，往往没有预先灌录的罐头笑声。
典型：《老友记》《威尔与格蕾丝》《摩登家庭》。
情节系列剧
在美国，电视播出的除情景喜剧、肥皂剧以外的戏剧都可以划为情节系列剧（即剧情类剧集）。在结构上也基本上是一成不变的。每集分为：序幕、片头、主戏、片尾（有时包括尾声），每一幕之间是加广告的时间。《24小时》就是最好的例子。
有些美剧的故事只围绕一个或非常少量的故事线索，譬如《谋杀》《昭雪》。
有些美剧却是故事线索很多，譬如《疑犯追踪》，情节和线索之间往往相互关联，这些情节和线索最后交叉在一起，构成一个完整的故事整体。情节紧凑，擅长多条线索平行并交叉故事情节。情节也因此波澜起伏，剧情发展也是扑朔迷离，引人入胜。而且前一集往往要为后一集做铺垫，引导剧情继续向前发展。
其他分类方式
按照剧中各集之间的关联程度，可以分为三种：
单元剧。每一集本身自成体系，结构精巧，但与其它各集紧密联系且主要人物不会轻易变动，典型有《废柴联盟》《海军罪案调查处》《法律与秩序：特殊受害者》。
连续剧。情节连续而分为若干集，主要人物不会轻易变动，典型有《迷失》《国土安全》《危机边缘》。
诗选剧。多个故事独立成篇而分篇之间毫无关联，细分为三种模式：一是每集内含数个独立故事的，如《爱痕》；二是各集独立完整的，例《希区柯克剧场》；三是单季独立成章的，有《美国恐怖故事》《真探》等。
就当前美剧模式来说，各种类型剧集都有相互的融合和变通，比如单元剧在季终时会留下悬念，吸引观众收看下一季；而连续剧有时也会抛出比较独立的剧情内容，使全剧形式更为多元化。
一般来说，单元剧多见于美国五大电视网。因受众广而浮动大，且考虑广告时间，必须采用集与集之间少有关联的模式，才能最大幅度开发剧集的经济潜力。连续剧和诗选剧多见于有线电视网。其剧集制作经费相对较高，多受高端观众的订阅量、观销量影响其发展策略。因而就比例而言，有线电视网出产高质量剧集的可能更大。
历史发展
起步时期
1928年9月11日，通用公司在纽约试播了《女王信使》。这是世界上第一部初步意义上的电视剧，标志着人类历史上一个全新的戏剧类型的诞生。
在1930年代，NBC和CBS两大广播巨头进行了大量有益的尝试，实验性地播出作品，大部分根据百老汇戏剧和经典改编而成，并成立了自己的电视台。1939年4月30日，NBC公开播放电视，标志着美国电视正式播出。
1947年5月，NBC推出了第一部直播电视剧栏目《克拉福特电视剧场》，这是一个诗选型电视剧，它的首部作品是《双门》(Double Door)。延至随后的50年代，直播剧场仍是电视剧的主流。这种栏目道具简单，由特写镜头和现场表演构成。因此，它特别强调演员和台词的作用，人物的表情至关重要。
繁荣发展
在1950年代，随着个人财富的增长，越来越多的人开始购买电视。美国电视业获得了长足的发展，进入第一个黄金时期，大量电视栏目纷至沓来，播出时间也越来越长。NBC、CBS、ABC三大广播公司在电视领域展开新一轮竞争，电视三巨头形成。1954年，NBC首先播出彩色电视。
大好光景之下，大量广播剧和歌舞剧被改编成电视剧登陆荧幕。 其中1951年开播的《我爱露西》以亲切、平民化的格调获得基层美国人的广泛欢迎。从中可以看出，当时的美剧极具舞台剧特色，演员的一颦一蹙富有夸张色彩。
电视剧的变革得益于技术的不断进步。1955年录像机的发明使得电视直播节目不再是唯一的选项。电视节目可以先进行录制，然后编辑并纠正错误。《我爱露西》亦是第一部采用胶片摄制的电视剧，此后的美剧基本录播，使之真正从戏剧的限制中解放出来。
1956年，美国电视进入西部片时代，描写西部警察的《荒野大镖客》从众多西部题材电视剧中脱颖而出，随后描写拓荒者生存冒险的《大篷车》也大受欢迎。
不断丰富
1965年起，由于NBC发起的“全彩色频道”开播，美国电视进入全彩的阶段，96%的电视节目实现彩色播出。
在1960-70年代，电视对社会以及新闻界的影响越来越大，电视新闻也逐渐占据黄金时段。1980年，全球首个全天候新闻频道CNN横空出世，从此电视新闻媒体逐渐崛起。在1980年代，新的电视技术层出不穷：有线电视、卫星电视等。同时，美国各种媒体进行整合，组成了今日美国媒体业的超级航母。
1970年，美国颁布法律规定，商业电视网只能自制少量节目，其主流节目必须委托制作公司，电视网只享有首播权，并不享有节目本身。虽然该法案后来取消了，但委托制作电视剧的方式却根深蒂固，并也从另外一个角度成就了众多电视珍品。
从60年代中期的惊险系列剧、幻想剧和魔幻剧，到70年代与生活贴近的情景喜剧，再到80年代叙事日渐复杂的现实题材系列剧，美剧经历了类型上的极大丰富。晚间肥皂剧见证了自己最后的辉煌，并在80年代末逐渐退出历史舞台。
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