考验一个城市是否足够强大的指直接办法便是毁灭她。从繁华到落寞，从喧嚣到萧条，只有在灰烬中重生的城市才是强大的城市，比如芝加哥。

1837年3月，美国芝加哥镇改建为芝加哥市。那时，全市人口仅仅4000余人，人丁稀少，百业待兴。虽然建市之初的芝加哥很不发达，但由于其独特的地理位置，使之慢慢成为了美国中西部地区的农产品集散地。十年后，芝加哥密歇根运河开通，第一条铁路也开始修建。自此，芝加哥正式进入“飞”的时代。仅三十年的时间，芝加哥成为城区人口近四十万的超级城市。与此同时，芝加哥的发展带来了严峻的现实问题：活跃与混乱并存、繁华和拥挤同在的城市现状，不合常规的城市规划。

1861年，芝加哥市第一次就召开会议，商量如何改变芝加哥的现况。然而，会议最终却没得出结果，计划只得泡汤。原因只有一个：芝加哥庞大的城市建筑群已经形成气候，若是重新规划，怕是难如登天。两年后，芝加哥新规划的会议再度被摆上议程，然后再度无果，这次的原因是庞大的地下排水系统、燃气管道，地面上的市政公共建设等，这些东西怎么办？

后来，芝加哥市相继在1864年、1867年、1869年、1871年开过至少不下于十次会议，但前后十年间，最终都没得出一个结果。

1871年10月8日晚，芝加哥市境内一头奶牛不小心踢翻了油灯。几分钟的时间，大火便将牲口棚点燃，且火势乘风瞬间便将附近的库房和一家油漆店点着。由此，震惊全世界、惨绝人寰的芝加哥大火开始了。由于当时的芝加哥有6万多幢木质建筑，加上报警器失灵，很久才赶来的消防队又没有云梯，更要命的是供水系统全部瘫痪。最终，大火燃烧了三天三夜，吞没了芝加哥三分之二区域，经济损失保守估计在10亿美元，被大火夺去生命的近五百人，伤者更是不计其数，十多万人无家可归。

这场惨绝人寰的大火震惊了全世界，更让芝加哥沉浸在悲痛之中。但，死者已矣，生者自强。大火后，满目疮痍的芝加哥面临着重建问题。因为一场大火，此前的种种困难都已化成灰烬。大火后的芝加哥经过周密规划，环绕密西根湖滨和芝加哥河构建市中心。建筑师们发挥创造力和想象力，使一座座高楼拔地而起，把芝加哥变成摩天大楼的故乡和世界建筑艺术博览会。如今全世界6座最高的摩天大楼，有3座在芝加哥。而全美最高的大厦其实并非在纽约，而是在芝加哥高达443米的西尔斯大楼；另外，芝加哥还拥有室内面积37万平方米的贸易中心，四万人就座的大会堂，28个会议厅以及10万平米展厅的迈考密展览中心……

如今的芝加哥，人口达千万余人，是仅次于纽约和洛杉矶的美国第三大城市，在全世界都有着举足轻重的影响力。透过历史的长河静心细想，假如没有当年的那场大火，芝加哥能否拥有今天的盛况，还真的很难说。就是芝加哥人也常说，他们那场痛恨大火，但让他们沉思的也是那场大火。因为，大火惨剧固然让人悲痛，但芝加哥在那场大火中的涅槃重生，也更让人明白一个道理：做事情，小心谨慎固然不可少，但壮士断腕、刮骨疗毒的气魄也不可缺。凤凰涅槃固然辉煌好看，可重生之前，它必经浴火中的万千磨难。