1920年代:乡村音乐的诞生
Jimmie rodgers将多种音乐风格混合，carter家族坚持传统的音乐风格，vernon dalhart的流行乐风格。正是界于这些之间，他们清晰的勾画出了美国独有的音乐文化--乡村音乐。
他们的才能得助于当时的时代气息：如果大量的无线电和录音产品被弃之一边，美国风格的音乐就会被禁锢起来，无法得以传播，而乡村音乐也就无法在20年代得以创造出来了。
dalhart也许已为大多数人所遗忘，但他却是乡村音乐真正的第一位大明星。出生于德克萨斯州东部marion try slaughter的一个牧牛家庭的他，在1910年来到了纽约，找到了一份在葬礼上唱歌的工作。然后，他参加了轻歌剧的表演。他的录音生涯始与1924年他的"囚徒之歌"（"the prisoner's song"）及其b面的"97遗骸"（"the wreck of the old 97"）的发售。他的用特有的方式演唱南部山区的歌曲，赢得了大众的欢迎，并使其成为在乡村音乐史中第一个获得百万销量的歌手。
为了寻求更大的成功，录音公司开始向南部派出星探。victor录音公司的ralph peer发现了jimmy rodgers和carter家族，在1927年分别为他们在bristol和va录了音。"这些录音在乡村音乐的历史上独具重要性。"资深乡村艺人johnny cash这样说。
rodgers和carter家族包括了a. p. ，其拥有纯真音色的妻子sara，以及吉他高手maybelle（sara的堂妹），在形成两种不同风格音乐的上，他们起到了非常重要的作用。
rodgers结合了蓝调（blues）、白人山区歌谣(yodels)、民谣（fulk tunes）的风格来演唱关于游荡者和码头工人。而carter一家则着眼于家园、上帝、母亲、家庭和信仰。用的是一种安逸的、谐和的曲风。maybelle的"carter lick"成为了乡村音乐史上最具影响力的作品。
rodgers在他的年代颇为流行。即使是结核病使他虚弱不堪，他还是始终不愿放慢疯狂出片的速度。他对妻子说，"我想要穿着我的鞋死去。"
对于大多数象carter家族的艺人，演唱只是业余的。在录音间隙，sara说，"我们会回家种棉花。"为了省钱，a. p. 在他们的演出海报上统一印上了他们的名字、一句承诺词"节目保证精彩"，然后下面是许多横线，用来填写演出的日期和地点。
dalhart的知名度日渐衰落。到了40年代，他只有在conn. 的bridgeport的一家宾馆内做夜间服务生，直到1948年过世。
代表人物：
Jimmie Rodgers (Sept. 8, 1897-May 26, 1933)
经典歌曲: "T for Texas," also known as "The Blue Yodel"; "In the J ailhouse Now"
Vernon Dalhart (April 6, 1883-Sept. 18, 1948)
经典歌曲: "The Prisoner’s Song," "The Wreck of the Old 97"
The Carter Family Alvin Pleasant Carter (Dec. 15, 1893-Nov. 7, 1960);
Sara Carter (July 21, 1899-J an. 8, 1979);
Maybelle Carter (May 10, 1909-Oct. 23, 1978)
经典歌曲: "Will the Circle Be Unbroken," "Wildwood Flower
1930年代：乡村即意味着西部
在20年代所打下的基础上不断发展下，30年代的乡村音乐融入了西部的味道。歌唱牛仔如gene autry那样开始风行；在德克萨斯（texas），颇具创新的bob wills参与创造了一种时尚崭新的舞曲音乐叫作“西部摇摆”（wersten swing）；而patsy montana则以一曲“我想成为牛仔的心上人”（i want to be a cowboy’s sweetheart）成为第一个乡村女明星。
当时的美国东南部，经济的不景气使得唱片销量急剧下降，但乡村音乐却通过大量广播的谷仓舞曲（radio “barn dances”）节目而维持住了它的份额。需要强调的是，不过表演的形式有所改变，从原先的演唱组表演南部山区的音乐变得更倾向于个人的演唱，如roy acuff和ernest tubb。
1934年，decca唱片作为一个廉价品牌注册成立。在此之前，南部山区音乐在电台和舞台上的推广已进行得相当不错了。decca成立后，它逐渐成为最重要和最伟大的乡村音乐品牌。
但30年代最大的新闻却源自西部以外的新的声音。
1933年，bob wills同tommy duncan组建了bob wills and his playboys公司（后亦名为“the texas playboys”）。集合了舞曲小提琴的音色，大型管弦乐的曲风，爵士风格的独唱，鼓和失真吉他，这使wills无可置辩地成为“西部摇摆之王”。他曾为激励钢弦吉他手leon mcauliffe而讲的----“让它去吧，leon”----已成为一句名言。
“该死，我知道我在做什么，”他这样对《时代周刊》说，“我只是在表演像我这样的人所爱听的音乐。”
gene autry开始只是作为一个jimmie rodgers的模仿者，但他曾一度当起了电影演员，挎上两把左轮手枪，骑着他那匹叫做“冠军”的战马。通过电影和他的流行的电台节目“农场旋律”的推广，他成为了美国首席牛仔歌手。他刮起了一股音乐新风----带着他那随意的曲风和描述自由和宽广土地内容的西部歌曲。
在arkansas，出生于montana的patsy，凭着一张“我想成为牛仔的心上人”的专辑成为第一位有百万唱片销量的女性。这是她的系列专辑中收录了最多乡村主题的经典曲目的一张，这些歌曲都在30年代的一档全国联播的广播节目“wsl 谷仓舞曲”播出的。这样便树立了她的岳得尔风格（一种流行于瑞士与奥地利山民的山歌）的牛仔女形象，并使她成为了她那一时代中最为成功的女乡村歌手。
代表人物：
gene autry
(sept. 29, 1907-oct. 2, 1998)
经典歌曲: "back in the saddle again," "tumbling tumbleweeds"
bob wills
(march 6, 1905-may 13, 1975)
经典歌曲: "san antonio rose," "smoke on the water"
patsy montana
(oct. 30, 1912-may 3, 1996)
经典歌曲: "i want to be a cowboy's sweetheart," "rodeo sweetheart
1940年代：让我们到乡村酒吧去吧！
那是个美妙的年代，大家在乡村酒吧（honky-tonk）里一边喝边跳，从此“honky-tonk”既作为一种地名，又作为一种乡村音乐的形式而存在。当ernest tubb成为“honky-tonk”音乐之王的时候，这个“酒吧间”的俚语也与40年代的乡村音乐不分彼此的纠缠在一起了。
这个有“德克萨斯游吟诗人”之称的tubb，在30年代是以模仿jimmie rodgers开始他演艺生涯的。他最初是靠在宣传照上借穿rodgers的上衣而引起公众注意的。直到1941年他那张百万销量的单曲“walking the floor over you”横空出世，他才真正找到了属于自己的风格。1943年，当他前往纳什维尔时，他将电吉他介绍给了“乡村老大剧院（grand ole opry）”节目的听众们。
此时，乡村音乐--后来被成为西部乡村音乐--已经在早先的东南部大本营之外流行开来：1943年的一项调查表明，乡村音乐已经成为底特律的自动唱片点唱机种最受欢迎的音乐。而第一乡村电台--纳什维尔的“grand ole opry”--也找到了它整个40年代的最爱：roy acuff。 伟大的棒球手dizzy dean称acuff为“乡下人的皇帝”，而acuff则渐渐赢得了更尊贵的“乡村音乐之王”的称号。这个称号是如此被验证的--在40年代，他经常在超过15，000人的欢呼中演出。在二战期间，他与超级巨星benny goodman、frank sinatra一样受欢迎。最传奇的是，在太平洋战争中，美国水兵们竟然听日本士兵们这样叫道：“见鬼的罗斯福！见鬼的露丝娃娃！见鬼的roy acuff！”
他与合作人fred rose在40年代早期第一次在纳什维尔确立了乡村歌曲出版机制。这最终帮助稳固了纳什维尔乡村音乐之家的地位。
bill monroe，蓝草音乐之父，也日益成为40年代乡村乐坛的风云人物。当他和他的乐队“蓝草男孩”（blue grass boys）1939年加入了opry电台，他们音乐风格中的大多数元素已很受欢迎--强烈的节奏，极其完美的和声，精致的小提琴，欢快的曼陀铃。二战之火渐熄时，歌手lester flatt和班卓琴奇才earl scruggs的加盟，使monroe的乐队最日趋完美。
代表人物：
bill monroe
(sept. 13, 1911-sept. 9, 1996)
经典歌曲: "blue moon of kentucky," "uncle pen"
ernest tubb
(feb. 9, 1914-sept. 6, 1984)
经典歌曲: "walking the floor over you," "waltz across texas"
roy acuff
(sept. 15, 1903-nov. 23, 1992)
经典歌曲: "the great speckled bird," "wabash cannonball"
1950年代：纳什维尔之声
战后的繁荣也使乡村音乐的第一次繁荣得以可能。
“乡村老大剧院（grand ole opry）”广播电台在每星期六晚上已拥有了一千万听众。谷仓舞蹈也越来越受人欢迎。在50年代早期，乡村音乐终于向电视台发动了它的第一波攻势。
随着它在屏幕上的亮相，乡村音乐也造就了第一次悲剧----悲剧的中心人物就是令万人着迷的，耀眼的巨星hank williams。
他写着一些素朴而又有些感伤的歌曲象“冷酷的心”（cold cold heart），“孤独难耐”（i'm so lonesome i could cry）。他们把他在40年代和50年代初推上了巨星宝座，直到今天仍屹立不倒。“当你要象乡下人那样唱歌之前先该去闻一闻驴粪。”他说。
但他那严重酗酒的生活作风最终却毁了他：在1953年1月1日去俄亥俄表演的路上，hank被发现死于他那凯迪拉克车的后坐上。当时他才年仅29岁！在hank的葬礼上，red foley唱了“peace in the valley”，而foley，roy acuff，litte jimmy dichens，carl smith，webb pierce，johnny wright和jack anglin为这位早逝的乡村艺术家合唱了hank自己写的那首《我看见了光明》（i saw the light）。
而lefty frizzell的影响却远不止于他那6张冠军唱片。他那热烈、真挚的情感启发了george jones，mete haggard，john anderson，keith whitley以及许多男性乡村艺术家。
他曾对他那从容不迫的风格有过解释。“当我唱歌时，”他说，“每个字对我来说都有一份感情，我必须字字斟酌，并驾驭它们，我不想让这份感觉逝去正如不想让我钟爱的女人离开我一样。”
摇滚乐正在打破乡村音乐所创造的销售记录和夺去乡村音乐在广播中的黄金时间，但是owen bradly和chet arkins却致力于创造一种流行与乡村混合的音乐。“纳什维尔之声”与jim reeves，eddy arnold和patsy cline这些乡村艺术家息息相关。特别是arnold，它使他拥有了比其他艺术家多得多的top 10乡村金曲。eddy那优美无暇，富有感染力的歌喉更使他成为第一个拥有自己的电视联合演出的乡村艺人，并被邀请为nbc今夜秀的特约主持。
代表人物：
eddy arnold
(may 15, 1918- )
经典歌曲: "anytime," "take me in your arms and hold me"
lefty frizzell
(march 31, 1928-july 19, 1975)
经典歌曲: "if you've got the money, i've got the time," "always late (with your kisses)"
hank williams
(sept. 17, 1923-jan. 1, 1953)
经典歌曲:memorable songs: "jambalaya (on the bayou)," "hey, good lookin' "
1960年代：悲剧与辉煌
patterson hersley，自小在勤劳的乡村背景下成长的patsy cline，是乡村流行乐和nashville之声结合的受益者。她最初的反叛在于她大胆地宣传自己1957年的热门金曲“午夜漫游”《walkin’after midnight》，它曾被贬为是“除了是一首流行曲外一无是处”
在榜单上沉寂了四年以后，她凭借着“疯狂”《crazy》（由willie nelson所写），“心碎”《i fall to pieces》等一系列金曲再次证明了自己在乡村乐坛无可替代的地位。当她的另一首金曲“甜美的梦”《sweet dreams（of you）》刚刚发行之际，她却于1963年在一次飞机失事中香消玉殒。同行的还有艺人hawkshan hawkings和cowboy copas。
一系列的悲剧就此开始。歌手jack anglin 、johnnie 和jack死于参加parsy葬礼的路上所发生的车祸中。在结下来的一年里，一次意外的空难又宣布了“绅士”jim reeves生命的结束。
象patsy一样，loretta lynn同样雄心勃勃，势不可挡。60年代，在她丈夫mooney的帮助下，她让电台对她的第一支金曲“我是酒吧女孩”《i'm a honky tonk girl》产生了极大的兴趣。这开始了她长达40年的辉煌业绩。在1972年，她成为被乡村音乐协会授予“年度最佳艺人”的第一个女性。
buck owens于1959年开始了他的录音生涯，直到1963年他拥有了第一首冠军单曲“自然表现”《act naturally》他才开始走红。他在1968年与dwight yoakam的二重唱“bakersfield的街”《streets of bakersfield》为他赢得了20多份榜单的冠军。1969年，buck与clark一起举办了“hee haw”巡回演唱会。buck和merle haggard还是bakersfield之声的创始人，他们曾对如今占传统地位 “那什维而之声”（ nashville sound）构成过极大威胁。
代表人物：
patsy cline
(sept. 8, 1932-march 5, 1963)
经典歌曲: "i fall to pieces," "crazy"
loretta lynn
(april 14, 1935- )
经典歌曲: "coal miner's daughter," "one's on the way"
buck owens
(aug. 12, 1929- )
经典歌曲: "i've got a tiger by the tail," "act naturally"
1970年代：叛逆上路
到了70年代，“那什维而之声”已经有些老态龙钟。一些艺人如connay twitty，merle haggard，charley pride 倡导回归根源的乡村音乐
然而对“那什维而之声”的最激烈挑战，来自“叛道”运动（the outlaw movement）。那些原来由制作人挑选歌曲以及安排曲目的顺序规则，遭到willie nelson，waylon jennings，jessi colter和tompall glaser的抵制。他们要选择自己的歌曲，在录音室里拥有自己的乐队，维护自己的出版权利。
他们于1976年出版了合集“叛道的需求”《wanted at the outlaws》，成为在nashville的第一张白金专辑（1白金相当于100万张销量）。
在主流乡村乐界，则被一位有争议的传统乡村歌手george jones所统治着，他那首具有鲜明节奏的“昨天，他停止了对她的爱”《he stopped loving her today》被许多人认为是乡村音乐的完美和经典之作。
70年代merle haggard也有不错的作品。在他的青年时代，merle曾因在酒吧闹事而入狱两年，面对死气沉沉的san quentin监狱，让merle认识到了犯罪使他的生活变了样。这一经历使他成为"普通大众的诗人"，写出了一些真诚而鼓舞人的歌曲。他那颇具争议的歌曲《okie from muskogee》深入描写了人们对越战的不满情绪。
在一个电子乐充斥的年代，总有一些空间留给流行乡村艺人，如glen campell，kenny rogers，lynn anderson以及anne marray。这也是浪漫对唱的时代，尤其是tammy wynette与george jones，loretta lynn与connay twitty的合作。
当小hank williams带着受他父影响的南方乡村摇滚乐出现时，70年代末期乡村舞台上又火了一阵。
当传统乡村乐，流行乡村乐，叛道音乐，南方摇滚乡村乐在分庭抗礼时，一个争论自然而然的被提出了：到底什么是乡村音乐？还是kenny rogers的回答来得最实在：“乡村音乐就是乡下人买的一切音乐。”
代表人物：
george jones
(sept. 12, 1931- )
经典歌曲: "he stopped loving her today," "she thinks i still care"
merle haggard
(april 6, 1937- )
经典歌曲: "okie from muskogee," "workin' man blues"
willie nelson
(april 30, 1933- )
经典歌曲: "blue eyes crying in the rain," "always on my mind"
1980年代：都市牛仔风靡一时
由john travolta和debra winger主演的影片《都市牛仔》（urban cowboy）获得了极大的成功。成千上万的城市人买起了西部马靴和牛仔帽，学起了两拍子的音乐，在机械牛上试着自己的运气。这部电影使乡村艺人mickey cilley和johnny lee成为众所瞩目的国际巨星，他们使乡村音乐更为流行化以满足一些新的需求。专辑自然大卖。
但是在80年代中期，由于全国性的经济萧条，《城市牛仔》的风潮也退却了。《纽约时报》声称乡村音乐已随着唱片销量的骤然下跌而死亡。几无例外，象connay twitty，george jones，dolly parton，merle haggard这些乡村艺人比以往任何时候都离乡村音乐真正的根本更远了。
接下来当然是众所周知的“新传统主义”运动，一种回归本源的尝试。
ricky skaggs，reba mcentire，george strait和john anderson成为这次运动的弄潮儿，而1985年出道的randy travis，则被认为是这一派别的领袖。randy，一个带着北卡罗莱那口音，凭着诸如“永远的永远，阿门”《forever and ever，amen》等歌曲由一名问题少年而变成蜚声乐坛的巨星。
新传统主义的羽翼也包括keith whitley，the judds和ricky vanshelton，但是他们并不总是与整个运动的方向合拍。而一些走流行路线的艺人象kathy mattea和k.t.oslin也在乡村乐迷中获得了一定的听众群。
与此同时，稳步发展的george strait也在80年代展露头角。他那干净利落的装扮--牛仔帽，笔挺紧身的牛仔裤，大号的皮带扣，西部风情的马靴--被以后许多90年代的“帽子艺人”如clay walker，tracy byrd竟相模仿。george也并未跟随大流，只不过每年在得克萨斯带着自己的乐队主办音乐会。
alabama(阿拉巴马)也开出了一条新路，这个四人乐队在阿拉巴马州的muscle shoals成立，是第一个在乡村乐历史上获得成功的自组乐队（为了反对传统对唱方式'紧密和声'的组合），并为以后的乐队如sowyer brown，shenandooh和diamond rio铺平了道路。alabama在1980--1987年拥有了21首冠军歌曲的傲人记录，至今他们仍很流行。
代表人物：
randy travis
(may 4, 1959- )
经典歌曲: "forever and ever, amen," "deeper than the holler"
george strait
(may 18, 1952- )
经典歌曲: "love without end, amen," "all my ex's live in texas"
alabama
randy owen (dec. 14, 1949- ); teddy gentry (jan. 2, 1952- ); jeff cook (aug. 27, 1949- ); mark herndon (may 11, 1955- )
经典歌曲: "tennessee river," "feels so right"
1990年代：garth brooks的时代
任何关于90年代的乡村音乐的探讨都必须从garth brooks开始，他是乡村音乐有史以来专辑最畅销的艺人，而且是第一位在现场演出中融入带有夸张的摇滚风格的乡村歌手。
garth提及地受到影响的艺人有george jones，流行歌手james taylor，以及颇具魅力的摇滚乐队kiss，这使他的乡村音乐中有着前所未有过的精巧，流行。而有一部分的乡村艺人，象reba mcentire和brooks&dunn，也跟着把他们自己的演出舞台搞得绚丽而复杂。
reba曾是个竞技歌手，她的天才超越了她那个时代的所有女艺人。她拥有的一系列畅销金曲，为她在商业运作中牢牢地确立了自己的地位。
alan jackson则与garth brooks形成了鲜明的对比，他是一个新传统主义者（80年代的乡村音乐主流风格），他收集过hank williams的小刀，一把hank用过的旧吉他，当然还继承了他的歌曲创作风格----那种简朴但不失真挚的感觉。
90年代的人们亦是听着摇滚乐成长起来的第一代，这自然影响到了乡村乐。今天的乡村电台交替播放着传统的和非传统的乡村歌曲。这更要归功于老鹰（the eagles）而非the carters。
这十年被认为是乡村乐的另一个发展高潮，但是并不象80年代的电影《都市牛仔》（urban cowboy）那样风靡一时。90年代的乡村乐似乎是稳步发展。当摇滚乐已经侵占了大多数的电台时，乡村电台却联合起来，坚守自己的阵地，使其成为全美最大规模的电台形式。根据乡村音乐协会的最新统计，目前全美全日放送的乡村音乐电台有2，105家。285家电台，其间会穿插播放体育和访谈。
代表人物：
alan jackson
(oct. 17, 1958- )
经典歌曲: "don't rock the jukebox," "chattahoochie"
garth brooks
(feb. 7, 1962- )
经典歌曲: "friends in low places," "the dance"
reba mcentire
(march 28, 1955- )
经典歌曲: "you lie," "is there life out there"
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