早在1865年的时候，巴托尔迪就有要建造一座象征自由的塑像，作为礼物送给美国政府，作为美国独立一百周年的礼物。还有人认为是一位在南北战争中支持北军的一名政治家在家中闲谈的时候提议道，应该雕刻一座塑像纪念美国的百年独立。但是美国的相关部门调查到，是在1885年为自由女神像募捐的小册子上看到的，所以上述的可能性是不正确的。而建造自由女神像的提议最早可能出现以1870年，可是巴托尔迪说，上述的闲谈中他也在场，这是，这次闲谈中塑像给了他雕刻自由女神最初的启迪。

当时由于拿破仑三世对政治的严酷统治，对自由的压迫，使巴托尔迪没有立即付出行动，而是与拉沃拉叶进行了一些讨论。而后巴托尔迪还与赫迪夫伊斯梅尔帕夏进行了关于自由女神像的讨论，而赫迪夫伊斯梅尔帕夏还曾计划在苏伊士运河塞得港的附近建造一座巨型灯塔，她的造型是一位古埃及女性法拉欣，她身披长袍、高举火炬，并且绘制了草图和制作了模型，但最终并没有建造。

在1870年，普法战争爆发，巴托尔迪参加了战争，并任职为法国的陆军少校，可是在战争中法国战败，拿破仑三世被俘，并最终被废除王位，而巴托尔迪的加下阿尔萨斯被割让给了普鲁士，然后法兰西第三共和国成立。战后的巴托尔迪计划来到美国进行自由女神的计划。