索诺兰沙漠的确日晒旺盛、热得要命。不过此地的象征物：高举着枝干的萨瓜罗──也就是巨柱仙人掌──可不是什么孤寂的栖木，专供荒漠上的兀鹫停歇;而是一座座蓄水池构成的森林，滋养着丰沛的生命。短短数小时的一场雨还没下完，许多仙人掌就已长出新的支根来吸收水滴。这种植物的构造可像手风琴一般胀大，以容纳额外的液体。

在最干燥的5和6月，冬天所下的雨水早已荡然无存，此时巨柱仙人掌和它们在南方的翻版：体型更大的厚柱仙人掌，枝顶都长出了锦簇的花团，雪白的花朵中满是花蜜。这些花养育了鸟类、昆虫，尤其还有蝙蝠，它们则以传粉作为回报。接着花朵发育成多肉的果实，为鬣蜥和美洲小狐等更多种类的动物提供餐点和水分，直到夏天雷雨季开始为止。

除了仙人掌之外，有许多小乔木也代表了这片沙漠的特色，如小叶扁轴木、蓝花扁轴木、格吉栲、铁木和腺牧豆树;动物躲到这些小树下去休息、消化肚子里的食物时，就把富含种子的粪便排泄出来，刚好让巨柱或厚柱仙人掌得以在保护植物的庇荫下生长，幼年时期的仙人掌就是需要这样的生长环境。如果说这里的生物都是在苟延残喘，那么巨柱仙人掌又为何能一年制造数百万颗种子，寿命长达250年?

索诺兰地区冬天少见冰霜，每年的两个雨季又相隔半年之久，但却拥有如此多样化的动植物相，比起别的沙漠，几乎可以算是富饶了。在部分专家眼中，与其说这里是沙漠，倒不如说它就像更南边墨西哥的亚热带荆棘灌丛，只是比较干燥一点。不管你怎么定义索诺兰生态系，它都是一个惊人的实例，显示一群群面对严苛环境的生物体如何活得欣欣向荣，而不只是苦撑而已。

在加利福尼亚湾众多岛屿中的一座小岛上，一只大青鹭在自己的巢中站直了身子，仿佛是在仔细打量这棵仙人掌;这种学名为Pitahaya agria的仙人掌主要生长于下加利福尼亚半岛和邻近岛屿。索诺兰沙漠大约有300种仙人掌。