美国是没有外交部长的，在美国只有国务院而国务院的一把手就是国务卿，国务卿的职责就好像是中国的外交部长。奥巴马政府上也有一名得力的国务卿成为奥巴马的左膀右臂，为美国的对外政策提供有效的建议和数据。

美国国务卿设立于独立之初的1789年。在美国的三权分立中，总统代表最高行政权力，国会则代表立法权力。为防止在外交上出现“两权分立”、相互掣肘，当时的众议员麦迪逊于1789年5月19日提出议案，政府应设外交部和外交部长一职，因此国务卿相当于外交部长。

美国的国务卿是世界上独有的一个职位，从其主要从事的活动看，相当于一国的外交部长，但根据美国宪法，一、国务卿是政府排名第一的部长，即首席部长，不同于有些国家外长并不是首席部长，二、执掌国玺，总统辞职要向国务卿提交辞呈。三、一些联邦事务公告文件由总统和国务卿联署，也就是说不仅仅限于外交事务。

国务卿由总统任命(经参议院同意)，并对总统负责，是仅次于正、副总统的高级行政官员;是总统外交事务的主要顾问，内阁会议和国家安全委员会的首席委员。国务院设有副国务卿、政治事务副国务卿、协调安全援助计划副国务卿，以及副国务卿帮办、助理国务卿等官员。但最初的国务卿主要是忙国内的事。其职责包括参与制定、发布、保管国内的法律法令，为国内行政部门的人事任命做公证，保管国会的各类书籍和文件等。后来随着美国的不断发展，外交活动日益增多，国务卿才真正转向外交。迄今为止，美国已有67届国务卿，首任国务卿是托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)，现任国务卿是约翰·克里(John Kerry)。

美国国务卿的地位在美国是非常高的，他主管外交事物，给总统提供很多对海外政策的意见和办法。是美国的高官中出访外国最多一个职务。