一所伟大的学校背后都有一位具有远见卓识的投资者，而美国芝加哥大学的这位投资者就是美国的一位石油大亨，而他并不只是仅仅投资了一个学校，因为它的乐善好施，是全美国都闻名的，不过因为创办大学可以为国家培养更多的人才，所以更有纪念价值，所以流传至今。而芝加哥大学是在以前的同名学校的废墟上建立的，因为它之前的学校是美国的一个组织浸礼宗建立的教诲学校，可是在1886年的时候因为资金的问题，学校倒闭了。

而随着人口向西部迁移和工业发展，远离发达东海岸的美国中部急需一所一流大学以顺应发展。1890年，洛克菲勒在原先倒闭的教会学校基础上开始重新筹建芝加哥大学[19]  。经过慎重考虑后，洛克菲勒选择年仅35岁的著名教育家威廉·哈珀（Willian R. Harper）作为筹备芝加哥大学的助手。1891年7月1日，哈珀因为出色的工作被任命为首任校长[20]  。芝加哥大学还未完全成形，哈珀便为该校制定了严格的教师和学生选拔标准。

为筹办芝加哥大学，哈珀发挥了他强大的鼓动力，说服了8位在任的大学校长和近20名的系主任辞职来芝加哥执教，这在教育史上是空前的[21-22]  。高涨的办学热情使得哈珀在一年半的时间里在芝加哥大学建立了一个总数为120人的一流研究和教师团队，修建了10栋楼；1891年，芝加哥大学出版社成立，并成为学校三大组成机构之一，对之后各个芝加哥学派的建立作出了较大贡献[23-24]  。1892年10月1日，芝加哥大学正式开课。

所以芝加哥大学之所以创办，除了它的投资商有很大帮助外，还有它的第一任校长威廉·哈珀，这个敢于突破自我，向传统教育发出挑战的一个伟大的教育家既一个伟大大学体系的建立者。