《纽约变形记》不是一本旅游手册，也不是为那些学问家们准备的。这本书的读者们应该有某些建筑学的知识，但他们更可贵的的则是对历史的好奇心。和卡尔维诺的《看不见的城市》取意相近，本书中的纽约并不尽然是这城市面面俱到的实录，相反，这本书将撷取几个有趣的时空片段，它们是万花筒里打碎了，又顺序连接起来的镜像。……我们访问的目的不是为了栖居或耽溺，而是为了反观和出行。

书名只是想揭示一个非常简单的真理：没有一座一成不变的城市。我们平时提到的所有伟大城市其实都是无数的不同时刻的聚合。“变形”有三种不同含义：第一种含义是宏观层面的“变形”，对应的是纽约作为一座最早被殖民者入侵的无名小岛变成了现在的世界大都市。其中最关键的环节是在19世纪初著名的规划，还有最近的发生的一系列社会层面意义的、自下而上的对于城市发展进程的推动。

第二个层面是建筑学的改变。从物理类型的改变逐渐出现了新的建筑空间样式，比如说摩天楼，对应于19世纪初的规划模式出现的建筑样式。然后出现了地铁，之后出现了现代的大众消费文化的空间样式，以及一些改变既有城市类型的对抗性的空间变形。比如说穿越街区的过道、通道式的公园、以及一些“背心口袋”式的私属公共空间。

以上两种变化的最终结果，是一座完全由私人利益驱使的城市，逐渐演变成了当代的向公众精神开放的城市。它从此具有了一定程度上的当代城市所说的市民生活、公共生活，演变成了一座世界人民喜闻乐见的城市。

最后还有一个层面的变形，我在文中隐约也提到过，但并没有说得太明确。一座经过设计的、规划的、或者自然演变成的城市，怎样在来访者的眼中逐渐变成一座个人化的城市？一个集体的图景怎样被个人（特别是那些不是很了解城市历史的人）消化成一座属于自己的城市？很多人都把纽约作为梦想中的旅行终结地，他们其实未必了解纽约的历史，但是对于他们来说，纽约具有另外一层的意义。那就是城市自上而下的改变相对于个人的由外至内的体验，这两种机制间的联系和可能存在的矛盾。